La plupart des diapositives de soutenance sont des pages de mémoire rétrécies : un titre-étiquette, six puces, une police minuscule. Il existe une autre manière de faire. Et son efficacité a été mesurée.
Le problème du « titre + puces »
Ouvrez un logiciel de présentation : il vous propose un titre court et une liste à puces. Le résultat est connu. Des titres qui nomment un thème (« Résultats », « Méthodologie ») sans rien affirmer, et un raisonnement découpé en fragments que l'orateur finit par lire.
Le statisticien Edward Tufte a fait de ce format l'une de ses cibles. Il soutient que les modèles hiérarchiques à puces affaiblissent le raisonnement et dégradent l'analyse des données. Son exemple le plus célèbre est tiré de l'enquête sur l'accident de la navette Columbia en 2003 : une information décisive sur les risques y était enfouie dans une puce de bas niveau d'une diapositive technique (Tufte, 2003).
Votre défense n'est pas une navette spatiale. Mais le mécanisme est le même : ce qui compte se noie dans ce qui ne compte pas.
La méthode affirmation-preuve
Michael Alley, professeur de communication en ingénierie à Penn State, propose une alternative simple (Alley, 2013) :
- Le titre est une phrase complète qui affirme le message de la diapositive, en deux lignes au plus.
- Le corps apporte la preuve visuelle de cette affirmation : un graphique, une photo, un schéma, une équation clé.
- Le texte est réduit au strict nécessaire : légendes, étiquettes, valeurs mises en évidence. Pas de liste à puces par défaut.
Le principe se comprend mieux par l'exemple. Les affirmations ci-dessous sont construites pour l'illustration.
| Discipline | Titre-étiquette | Titre-affirmation |
|---|---|---|
| Génie mécanique | Résultats | Le rendement de la pompe chute de 12 % au-delà de 70 % de charge |
| Santé publique | Prévalence | L'anémie touche un enfant sur trois dans l'échantillon rural |
| Sociologie | Profil des enquêtés | Les enseignants de plus de 45 ans sont les moins équipés en numérique |
| Droit | Analyse jurisprudentielle | Les juridictions appliquent la règle de façon divergente depuis 2015 |
| Économie | Modèle | Le prix du carburant explique à lui seul 60 % de la variation des coûts de transport |
Avec un titre-affirmation, le jury sait en deux secondes ce que la diapositive démontre. Il passe le reste du temps à vérifier la preuve, ce qui est exactement son rôle.
Ce que montre la recherche
Joanna Garner et Michael Alley ont comparé deux versions d'une même présentation technique auprès de 110 étudiants en ingénierie. La première suivait la méthode affirmation-preuve ; la seconde, les réglages par défaut de PowerPoint. Le groupe affirmation-preuve a mieux compris le contenu, commis moins de contresens, ressenti une charge cognitive plus faible, et mieux retenu l'information lors d'un test différé (Garner & Alley, 2013).
L'effet joue aussi pour l'orateur. Dans une autre étude, les étudiants qui avaient construit leurs diapositives selon cette méthode comprenaient mieux leur propre sujet que ceux qui avaient suivi la structure thème-sous-thème (Aippersbach et al., 2013). Formuler une affirmation oblige à savoir ce que l'on pense.
Ces résultats s'inscrivent dans un corpus plus large : la théorie de l'apprentissage multimédia de Richard Mayer. Trois de ses principes concernent directement vos diapositives (Mayer, 2020) :
- Cohérence : on apprend mieux quand le matériel superflu est retiré. Chaque logo, image décorative ou animation inutile a un coût.
- Signalisation : on apprend mieux quand des repères soulignent l'organisation de l'essentiel. D'où la flèche ou l'encadré sur la valeur que vous commentez.
- Redondance : ajouter à l'écran le texte que l'on prononce en même temps qu'un graphique n'améliore pas la compréhension. Lire ses diapositives n'aide pas le jury ; cela le distrait.
Une précision d'honnêteté : les études de Garner et Alley portent sur des publics d'ingénieurs. Les principes de Mayer, eux, reposent sur une large base expérimentale. Rien n'indique que la logique s'arrête aux portes des sciences humaines.
Les règles pratiques
- Un titre, une affirmation. Deux idées appellent deux diapositives.
- Titre de deux lignes au plus, aligné à gauche, en 28 points au moins.
- Corps en 20 points au moins. Ce qui est illisible du fond de la salle n'existe pas.
- Une preuve visuelle par diapositive, mise en valeur par un repère : couleur, flèche, encadré.
- Ne lisez jamais une phrase projetée. Dites-la autrement, ou ne l'écrivez pas.
- Gardez le modèle de votre institution (logo, couleurs) si l'usage l'exige : la méthode s'applique à l'intérieur de n'importe quel modèle.
Quand les puces restent légitimes
La méthode n'interdit pas toute liste. Une énumération d'éléments vraiment parallèles reste une liste : vos trois objectifs spécifiques, vos hypothèses H1 à H3, les exigences d'un cahier des charges. Gardez-la courte, quatre lignes au plus, et donnez-lui un titre qui affirme quelque chose.
L'exercice qui change tout
Reprenez chaque diapositive de votre présentation et réécrivez son titre sous forme de phrase affirmative. Trois cas se présentent :
- Vous y arrivez : gardez la diapositive et vérifiez que le corps prouve bien l'affirmation.
- Vous trouvez deux affirmations : scindez la diapositive en deux.
- Vous ne trouvez aucune affirmation : la diapositive n'a pas de message. Supprimez-la ou fusionnez-la.
La plupart des étudiants qui font cet exercice suppriment un quart de leurs diapositives. Leur exposé y gagne en clarté et en temps.
À retenir
- Le titre d'une diapositive est une phrase qui affirme, pas une étiquette qui nomme.
- Le corps prouve l'affirmation, de préférence par un visuel.
- La méthode améliore la compréhension du public et celle de l'orateur.
- Ne lisez jamais ce qui est projeté.
Lire aussi : Figures, tableaux, équations : rendre les données lisibles à l'écran · Le fichier de présentation sans accident
Références
Aippersbach, S., Alley, M., & Garner, J. (2013, juin). How slide design affects a student presenter's understanding of the content [Communication]. 2013 ASEE Annual Conference & Exposition, Atlanta, GA, États-Unis. https://peer.asee.org/how-slide-design-affects-a-student-presenter-s-understanding-of-the-content
Alley, M. (2013). The craft of scientific presentations: Critical steps to succeed and critical errors to avoid (2nd ed.). Springer.
Garner, J., & Alley, M. (2013). How the design of presentation slides affects audience comprehension: A case for the assertion–evidence approach. International Journal of Engineering Education, 29(6), 1564–1579. https://www.ijee.ie/articles/Vol29-6/23_ijee2791ns.pdf
Mayer, R. E. (2020). Multimedia learning (3rd ed.). Cambridge University Press.
Tufte, E. R. (2003). The cognitive style of PowerPoint. Graphics Press.
Crédits des images
Photo de couverture : Son Le sur Unsplash, licence Unsplash.
Illustration : réalisée pour cet article, Scholar ACAD.