Vous pensez que le jury vient découvrir votre travail. Il l'a déjà lu. Il vient vérifier ce que le papier ne peut pas prouver : que ce travail est le vôtre, et que vous le comprenez.
La défense n'est pas un résumé
Le mémoire a été évalué sur pièce avant même que vous n'entriez dans la salle. Les lecteurs ont annoté vos chapitres, repéré vos faiblesses, préparé leurs questions.
La défense ajoute ce que l'écrit ne montre pas. Un texte peut avoir été relu, corrigé, voire rédigé en partie par d'autres. Une personne debout devant un jury, elle, ne peut pas déléguer sa compréhension.
D'où l'erreur la plus répandue : raconter son mémoire chapitre par chapitre. Le jury connaît déjà le contenu. Ce qu'il attend, c'est la preuve de votre maîtrise.
Les cinq critères réellement évalués
Quelle que soit la discipline, un jury cherche des réponses à cinq questions.
| Critère | La question que se pose le jury | Ce qui le convainc |
|---|---|---|
| Appropriation | « Ce travail est-il vraiment le sien ? » | Vous expliquez sans notes une équation, une figure, un choix |
| Maîtrise des fondamentaux | « Connaît-il les bases de sa discipline ? » | Vous répondez juste aux questions de cours liées au sujet |
| Rigueur de la démarche | « Ses choix sont-ils justifiés ? » | Vous savez d'où vient chaque donnée et pourquoi cette méthode |
| Clarté de la communication | « Sait-il transmettre l'essentiel ? » | Un exposé structuré, lisible, terminé dans le temps |
| Honnêteté intellectuelle | « Connaît-il les limites de son travail ? » | Vous reconnaissez une erreur, vous dites « je ne sais pas » puis vous raisonnez |
Remarquez que trois critères sur cinq se jouent surtout pendant la séance de questions. L'exposé ouvre la porte ; c'est l'échange qui fait la note.
Ce qui change selon le niveau
Les mêmes critères s'appliquent partout, mais le seuil d'exigence monte avec le diplôme.
| Niveau | Ce que le jury attend en priorité | Le piège le plus fréquent |
|---|---|---|
| Licence, Bac+3 (TFC, mémoire de fin de cycle) | Comprendre le problème, appliquer correctement des méthodes connues, interpréter avec bon sens | Passer la moitié du temps sur la théorie générale |
| Master, Bac+5 | Situer son travail dans l'état de l'art, identifier sa contribution, valider ses résultats, critiquer sa méthode | Ne jamais dire clairement ce que l'on apporte |
| Doctorat | Une contribution originale, une maîtrise du champ, une capacité à débattre d'égal à égal | Se défendre au lieu de discuter |
En Licence, on vous demande d'avoir bien fait. En Master, d'avoir fait quelque chose. En doctorat, d'avoir fait avancer quelque chose.
Le principe qui gouverne tout : ce qui est écrit vous engage
Chaque phrase, chaque équation, chaque valeur numérique de votre mémoire peut faire l'objet d'une question. Le jury ne vous demandera pas si vous avez compris votre chapitre 3. Il vous demandera : « D'où vient ce rendement de 0,85 ? » ou « Pourquoi cet échantillon de 40 personnes ? ».
Ce principe prend un relief particulier à l'ère des outils d'intelligence artificielle. Un passage que vous ne savez pas expliquer devient, aux yeux du jury, un passage que vous n'avez pas écrit. Peu importe comment il a été produit : vous répondez de tout ce qui porte votre nom.
Ce que le jury ne note pas
Certaines énergies sont mal placées. D'expérience de jury, aucune de ces choses ne rapporte de points :
- La sophistication du modèle de diapositives. Un fond animé n'a jamais compensé un résultat flou.
- Le nombre de diapositives. Quarante diapositives en quinze minutes signalent un étudiant qui n'a pas su choisir.
- La longueur de l'exposé. Dépasser son temps coûte des points ; finir légèrement en avance n'en coûte jamais.
- L'éloquence théâtrale. Le jury préfère un étudiant clair à un étudiant brillant mais imprécis.
Le spécialiste de la communication scientifique Jean-Luc Doumont résume l'enjeu en une loi : s'adapter à son public. Votre public est ici un petit groupe d'experts qui a lu votre travail et dispose de peu de temps. Tout ce qui ne l'aide pas à juger votre maîtrise est du bruit (Doumont, 2009).
Ce qui relève du règlement de votre institution
Cette série distingue toujours deux choses : ce que la recherche a établi, et ce qui relève des usages académiques. Ces derniers varient d'une faculté à l'autre.
Avant toute préparation, obtenez de votre encadreur ou du règlement académique quatre informations : la durée exacte de l'exposé, la composition du jury, le poids respectif de l'exposé et des questions dans la note, et les usages de tenue et de protocole. Tout le reste en découle.
À retenir
- Le jury a lu votre mémoire : il vient tester votre maîtrise, pas découvrir votre travail.
- Cinq critères comptent : appropriation, fondamentaux, rigueur, clarté, honnêteté.
- L'exigence monte avec le niveau : bien faire, faire quelque chose, faire avancer.
- Tout ce qui est écrit vous engage, quelle que soit la manière dont cela a été produit.
Références
Doumont, J.-l. (2009). Trees, maps, and theorems: Effective communication for rational minds. Principiae.
Crédits des images
Photo de couverture : Vitaly Gariev sur Unsplash, licence Unsplash.
Illustration : réalisée pour cet article, Scholar ACAD.